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どうしてアオウミガメって呼ばれているの？小笠原では、昔からアオウミガメの郷土料理があり、お刺身や煮物として親しまれています。アオウミガメの体内の「脂肪分」が「青い（緑色）」ことからこの名前で呼ばれています。アオウミガメは海藻・海藻食であるため、その色素が脂肪に反映されているようです。ちなみにアカウミガメの名前は外見が赤っぽいところからきています。
和名：アオウミガメ 英名：Green turtle 学名：Chelonia mydas
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| アオウミガメ |
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| アカウミガメ |
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どこに生息しているの？ アオウミガメの生息海域は採食時期と繁殖時期で異なります。採食海域は広く、その中でも紀伊半島南部〜九州南部の海域で多く目撃されています。繁殖海域は南西諸島とここ小笠原諸島に分かれています。小笠原海洋センターでも一年を通じてアオウミガメを見る事が出来ます。海洋センターでは主にヘッドスターティング（短期育成放流プログラム）のため、年間300頭ほどの子ガメを飼育しています。
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何をしに小笠原に来るの？アオウミガメの成体は、交尾・産卵のために小笠原へやって来ます。小笠原諸島は日本で最大のアオウミガメの繁殖場です。浜辺では時期によって様々なシーンを見ることができます。
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交尾（2〜5月）オスがメスの背中に乗り、オスの前肢にある爪をメスの甲羅に引っ掛けて交尾します。交尾時期には、水面で2頭が重なりあってプカプカと浮いている様子をうかがえることもあります。オスの特徴は、メスよりも大きく発達した大きな爪と長い尾です。尾の中には生殖器（ペニス）が収納されています。
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産卵（5〜8月） 静まり返った夜の砂浜に、アオウミガメは産卵のために上陸してきます。上陸したメスは、まず自分がすっぽり入るくらいの大きな穴を前肢で掘り、次に卵を産み付けるための小さな穴を後肢で掘ります。穴の深さは合計すると60センチほどになり、産卵が終わると、母ガメはどこに卵が埋まっているか分からないようにするため、前肢で丁寧に砂を掛けてから海へと帰ります。産卵は1度きりではなく、シーズン中2週間おきに4〜6回ほど産卵し、1回の産卵で100個前後の卵を産み落とします。また、小笠原のアオウミガメの産卵シーズンは、2〜4年ほどの間隔で繰り返されます。
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ふ化・脱出（7〜10月）産卵後45〜70日すると、子ガメは鼻先にある卵角（らんかく）を使い、殻を破って卵から出てきます。これを「ふ化」と言います。兄弟達がみんな卵を割って出揃った頃、子ガメたちは全員でモゾモゾと動いて上部の砂を下に落とし、少しずつ地表に向かって上っていきます。休んでは動くを繰り返し、4〜7日後には砂の温度が低くなる日没後に、今度はいっせいに砂の中から這い出します。これを「脱出」と言います。
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何をたべているの？ウミガメは子ガメと成体とでは食性が異なります。アオウミガメの場合、成体は草食性で海草（アマモ）や海藻（ホンダワラ）を、ギザギザのくちばしでちぎるように食べます。子ガメの時は雑食性で、潮目に集まるエビ、カニなどの甲殻類、海藻、貝、魚の卵、クラゲなどを食しているようです。小笠原海洋センターで飼育しているカメたちには、魚の養殖用飼料（ペレット）や、野菜、ペレットを煮溶かした寒天などを与えています。魚肉も与えることがあります。
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